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이건 좀 흥미로울껄?

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여우가 길들여지는 핵심 유전자가 있다?!
2023년 02월 13일

강아지 같은 애교 만점 여우를 아시나요? 

여우가 길들여지는 핵심 유전자가 있다?!


“이리와서 나하고 놀자. 난 지금 아주 우울해…”

왕자가 말했다.

“난 너하고 놀 수 없어. 나는 길들여져 있지 않거든.” 여우가 말했다

“아! 미안해.”  왕자가 말했다.

그러나 잠깐 생각해 본 후 그는 다시 말했다.

“길들인다 라는게 뭐지?”

“그건 자주 소홀히 할 수 있다는 거야. 또 그것은 인연을 맺는다 라는 뜻이야” 여우가 말했다.

"인연을 맺는다고?" 왕자가 말했다.

“ 네가 나를 길들인다면 나는 너에게 이 세상에 오직 하나밖에 없는 존재가 될거야.”

<어린왕자 중에서>



여우 가축화 프로젝트 시작

개의 조상이 늑대라는 점에 착안해 여우 가축화 프로젝트를 기획한 러시아! 

늑대와 조상이 같은 여우도 개처럼 길들일 수 있지 않을까?



<은여우 길들이기 - 도서 표지 이미지>


1950년대 러시아는 은여우의 모피 생산 효율이라는 대외적 목적을 위해 은여우의 가축화 연구에 착수합니다. 

실제로는 늑대와 조상이 같은 여우도 개처럼 길들일 수 있지 않을까? 하는 세계 유전학계를 뒤집을만한 진화의 비밀을 밝혀내고자 러시아 유전학자들이 뛰어든 것인데요! 

이는 야생 늑대가 수만 년 간 인간에 의해 가축화된 과정을 단 60년 만에 모방한 실험이었고 “How to tame a fox”라는 책을 통해 확인할 수 있습니다. 



꼬리를 흔드는 여우가 탄생하다!


60년간의 실험 결과! 가축화된 여우들은 다양한 무늬, 짧은 주둥이, 늘어지거나 접힌 귀, 개처럼 동그랗게 말린 꼬리, 성체가 되어도 어릴 때 특징인 복슬복슬한 털을 가지는 현상을 보였고 가축 특유의 온순함을 지니고 있었습니다. 

개와 같이 사람을 잘 따르고 꼬리를 흔드는 것 외에도 야생 여우를 가뒀을 때 증가하는 각종 스트레스 호르몬은 줄어들고 반면에 옥시토신, 세로토닌, 멜라토닌 분비는 증가한 것을 발견했지요.

개는 늑대에게 없는 온순함과 사교성 유전자를 가집니다. 이는 오랜 시간의 가축화에 따른 선택적 교배에 의한 결과인데요. 과학자들은 여우의 가축화 연구에서도 유사한 결과를 관찰했습니다

<야생 은여우>

<가축화된 여우>


여우 길들이기에 필수적인 핵심 유전자가 있다?!


우리가 지금 알고 있는 답은 유전학과 관련이 있는 것으로 보입니다. 

이는 길들여짐에 영향을 미치는 특정 유전자를 암시하는데요. 

2018년 Nature and Ecology Evolution에 게재된 Kukekova 등의 연구에 의하면 여우 길들이기에 필수적인 핵심 유전자를 분리했고 인간의 신경 질환에 관련된 특정 유전자에 대한 단서를 발견했습니다. 

연구진은 다양한 행동과 관련된 게놈 영역을 식별하기 위해 길들여진 여우와 공격적인 여우의 유전체를 비교 분석했습니다.



여우 개체군은 103개의 유전체 영역에서 차이 났고 그 중 일부는 길들여지고 공격적인 행동을 지시하는 것으로 보입니다. 

예를 들어, 길들여진 여우들은 공격적인 개체군에서 발견되지 않는 유전자인 SorCS1을 가지고 있었습니다. 

연구진은 또한 103개의 유전체 영역을 인간을 포함한 다양한 포유류의 유전체와 비교를 통해 개 길들이기에 중요하다고 알려진 유전자와 일치를 확인했습니다.


러시아 과학자들은 6년 간의 야생 여우 가축화에 성공했지만 처음 목표였던 부드러운 모피는 얻지 못했습니다. 

길들여진 여우의 모피는 시장에 팔 수 없었지만 야생성이 도려내진 여우는 인간과 함께 공존할 수 있는 기회를 얻게 되었죠. 

은여우 가축화 실험은 불활성 유전자의 존재를 알리는 진화론적으로 중요한 실험입니다. 

기존에 없던 돌연변이가 등장해 진화를 앞당기는 것보다 이미 있던 유전자가 활성화되면서 진화를 촉진한다는 것이 증명된 셈인데요. 

당시 유전학이 대대적으로 탄압되던 시대에 역경에 굴하지 않고 커다란 과학적 성과를 성취해낸 위대한 실험이라는 의미에서도 우리가 한 번 더 되새겨봐야 할 이야기인 것 같습니다

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